Histoire de la Luminescence

Histoire de la luminescence

Ces pages reprennent l'histoire de la luminescence dans ses grandes lignes depuis les temps les plus anciens jusqu'à notre époque.

Note: vous pouvez télécharger une version abrégée de l'histoire de la luminescence au format pdf dans les langues suivantes:



Image Copyright: Dave Dyet (image coming from sxc.hu)

La plupart des informations relatées dans cette partie du site sont issues du livre «A history of luminescence from de earliest times until 1900», une œuvre magistrale de E. Newton Harvey (1887-1959) publié en 1957 ( ?) et qui est la référence absolue en matière d’histoire de la fluorescence depuis les temps anciens jusqu ‘au 19ème siècle inclus. En tant que zoologue, Harvey était cependant plus particulièrement intéressé par la bioluminescence. Un tri a donc été effectué pour ne retenir principalement que les faits en rapport avec la luminescence des corps inorganiques tout en conservant une partie des observations sur la bioluminescence qui au début n’était pas différenciée des autres formes de luminescence et qui ne peut être dissociée de l’histoire de la luminescence en général. Le lecteur trouvera plus d’information sur E Newton Harvey dans le chapitre consacré au 20ème siècle.

Il est donc impossible de traiter l’histoire de la luminescence des substances minérales sans la lier à celle de toutes les autres formes de luminescence, y compris celle des êtres vivants (bioluminescence). A l’origine en effet, la cause de la luminescence n’était pas connue et celle-ci intriguait les scientifiques de toutes branches qui par ailleurs étaient beaucoup moins spécialisés qu’aujourd’hui : naturalistes, chimistes, physiciens, astronomes, médecins, pharmaciens etc. Ainsi tous les livres de physique ou de chimie traitaient jusqu’à une époque récente (en fait pratiquement jusqu’au 19ème siècle) aussi bien de la luminescence des substances minérales que de celle apparaissant sur le bois, la viande ou chez les animaux.

Les plus grands scientifiques de toutes les époques et de toutes les nations se sont penchés sur le phénomène : Galilée, Newton, Crookes, Benjamin Franklin, Davy, Edison etc. L’histoire de la luminescence est donc aussi un véritable et formidable fil conducteur de l’histoire des sciences en général. La découverte de l’électron, des rayons X, de la radioactivité, du laser etc. lui sont liées.

Il est également amusant de constater que le terme « lumière électrique » a été d’abord utilisé pour désigner les tubes à vide que l’on approchait d’une source à haute tension, bien avant l’invention de l’ampoule électrique et de celle des tubes luminescents.

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De nombreux phénomènes naturels liés à une véritable luminescence ont été très tôt observés par les anciens : aurores boréales, mer phosphorescente, animaux lumineux, bois et viande phosphorescente, décharges électriques silencieuses dans l’air (Igniis Lambens) etc. Mais souvent également la simple réflexion de la lumière a été confondue avec une luminescence véritable ; les cas les plus courants sont les yeux des animaux qui nous paraissent lumineux la nuit et beaucoup de légendes concernant les pierres précieuses.

Il est d'ailleurs parfois bien difficile de faire la part entre les observations véritables et les légendes.

Encore aujourd’hui, les phénomènes de luminescence gardent leur côté mystérieux. Ainsi, Les villageois de la bourgade anglaise de Wingate (comté de Durham) ont été déchirés dans les années 90 par une controverse peu banale. Chaque soir, une des stèles du cimetière, sous laquelle repose un soldat tombé durant la guerre 14-18, s'illumine toute la nuit d'un éclat féerique. Selon le vicaire du village, réfutant toute explication surnaturelle, la luminescence de cette pierre tombale, érigée depuis bientôt 80 ans, est liée à la mise sous tension d'un spot de sécurité d'une villa toute proche. Mais le propriétaire de la villa fait remarquer que ce spot, éclairant son portail au moindre mouvement, n'est activé que par intermittence. De plus il fut installé 3 ans avant que la stèle ne commence à s'illuminer...le « mystère » demeure !

Partons donc à la découverte de l'histoire de cet étrange phénomène qu'est la luminescence...